Donar
Una investigación publicada en la revista científica Current Biology revela una drástica disminución de pingüinos barbijo en la isla Zavodovski, cerca de la Antártida. El calentamiento del océano y el desplazamiento del kril estarían alterando su alimentación y supervivencia, mientras otra especie de pingüino prospera en el mismo lugar.
Durante años, la remota isla volcánica Zavodovski fue reconocida por albergar la mayor colonia de pingüinos del mundo. Sin embargo, una investigación científica reveló que este territorio perdió el 63 % de sus nidos ocupados de pingüinos barbijo entre 2011 y 2025, una disminución que los investigadores relacionan principalmente con el calentamiento de los océanos y los cambios en la disponibilidad de alimento.
El estudio, desarrollado por el British Antarctic Survey (BAS) y publicado en la revista científica Current Biology, muestra cómo las transformaciones ambientales están modificando la distribución y supervivencia de las especies antárticas. Según información difundida por BBC Mundo, Zavodovski ya no conserva el título de mayor colonia de pingüinos del planeta.
La isla Zavodovski forma parte de las Islas Sandwich del Sur, un archipiélago situado al norte del continente antártico. En 2011, los investigadores estimaban que aproximadamente 600.000 pingüinos barbijo y 90.000 pingüinos macaroni anidaban en sus terrenos rocosos, convirtiéndola en uno de los lugares de reproducción más importantes para estas aves marinas.
Para evaluar los cambios, un equipo científico del BAS realizó una expedición de 15 días de navegación hasta la isla, donde utilizó drones, fotografías aéreas, imágenes satelitales y dispositivos de seguimiento instalados en 20 aves. Los resultados permitieron comparar la ocupación de nidos entre 2011 y 2025, identificando una reducción del 63 % en los nidos ocupados por pingüinos barbijo.
La magnitud del descenso preocupa a los investigadores porque los nidos ocupados constituyen un indicador de la población reproductora. Aunque esta disminución no equivale directamente al número de animales muertos, sí evidencia una transformación considerable en la presencia de la especie dentro de uno de sus principales espacios de reproducción.
El profesor Norman Ratcliffe, responsable de la investigación, explicó que una de las principales vulnerabilidades del pingüino barbijo es su dependencia del kril, un pequeño crustáceo fundamental para la alimentación de numerosas especies marinas antárticas.
Con el aumento de la temperatura oceánica, el kril se ha desplazado hacia aguas más australes, alejándose de las zonas donde habitualmente se alimentaban los pingüinos. Sin embargo, los barbijo enfrentan dificultades para seguir ese desplazamiento debido a las condiciones del hielo marino y a la escasez de islas adecuadas para establecer nuevas colonias reproductoras.
Esta combinación estaría reduciendo sus oportunidades de alimentación y afectando su supervivencia. Los científicos advierten que la especialización alimentaria de la especie, junto con su preferencia por aguas frías, la hace especialmente vulnerable frente a las transformaciones que experimenta el océano Austral.
La investigación también examinó otros factores que podrían estar relacionados con la disminución de los pingüinos. Zavodovski alberga al monte Curry, también conocido como monte Asphyxsia, un volcán activo cuya última erupción importante ocurrió en 2016.
Sin embargo, los registros muestran que el descenso de los nidos ocupados comenzó antes de esa erupción y continuó posteriormente. Esta tendencia llevó a los investigadores a considerar que la actividad volcánica no explica por sí sola la magnitud de la disminución observada.
También se evaluó la posible competencia alimentaria con las ballenas jorobadas, que consumen grandes cantidades de kril. No obstante, estos cetáceos también contribuyen a la productividad marina mediante el reciclaje de nutrientes, por lo que los científicos consideran que el calentamiento oceánico y sus efectos sobre la disponibilidad de alimento ofrecen una explicación más consistente.
Uno de los resultados más reveladores del estudio es que los pingüinos macaroni están aumentando su presencia en Zavodovski, a diferencia de los barbijo. Aunque ambas especies comparten el mismo territorio, sus características alimentarias les permiten responder de manera distinta a los cambios ambientales.
Los pingüinos macaroni poseen una dieta más diversa, que incluye peces y diferentes crustáceos. Los dispositivos de seguimiento mostraron que estas aves también se alimentaban en aguas más cálidas al noreste de la isla, donde podrían encontrar recursos que compensan los cambios en la disponibilidad del kril.
Para Ratcliffe, este contraste representa una de las transformaciones más importantes registradas en la composición de una comunidad de pingüinos antárticos. Los resultados muestran cómo las especies adaptadas a condiciones frías pueden disminuir mientras otras, con mayor flexibilidad alimentaria, consiguen aprovechar las nuevas condiciones del ecosistema.
La disminución registrada también provocó un cambio histórico en la distribución de las grandes colonias de pingüinos. Según los investigadores, Zavodovski perdió su posición como la mayor colonia del mundo, título que ahora corresponde a cabo Adare, en el mar de Ross, ubicado a más de 5.000 kilómetros, al otro lado del continente antártico.
El estudio advierte que la transformación no se limita a una disminución poblacional aislada. La pérdida de nidos de pingüinos barbijo y el crecimiento de los macaroni reflejan una reorganización del ecosistema, en la que el calentamiento oceánico modifica la disponibilidad de alimento y las posibilidades de supervivencia de distintas especies.
Los científicos consideran que estos resultados constituyen una nueva señal de cómo el cambio climático está alterando los ecosistemas antárticos, incluso en territorios remotos donde la presencia humana directa es limitada, pero las consecuencias del calentamiento global ya son evidentes.
Por: Joel Poma Chura - Comunicación Cecasem
